« Les soins existent depuis que l'Homme est apparu. Qu'il s'agisse de lutter contre la maladie ou contre la menace de mort, leur but a toujours été le même : permettre la continuation de la vie. Loin d'avoir toujours été un métier ou une profession, les soins semblent initialement avoir été une occupation quasi spontanée, fondée sur une tradition orale et empirique, basée sur une culture. Ce savoir-faire se transmettait oralement de génération en génération. Les soins reposaient sur des pratiques différentes selon le sexe de ceux qui les dispensaient. Les femmes assumaient les soins courants de la maisonnée, tels les soins du corps et ceux liés à l'alimentation ; les hommes, quant à eux, s'occupaient des soins aux blessés dans les corps d'infirmiers attachés aux armées. »
Dans cet essai richement documenté, Helena Da Silva retrace l'histoire des soins infirmiers durant l'époque contemporaine au Portugal. Après une analyse historique du processus de professionnalisation des soins infirmiers, en passant par la création des premières écoles, pour établir un diaporama de la vie professionnelle à l'hôpital général de Saint Antoine. L'auteure en profitera également pour établir une comparaison avec les systèmes français ou anglais (qui ont été des sources d'inspiration) pour exposer le cas particulier du Portugal est particulier. Un ouvrage nécessaire et important.